随着现代社会的发展，中医学里的艾灸越来越受欢迎。艾灸主要有温经散寒、行气通络、扶阳固脱、升阳举陷、拔毒泄热、防病保健、美容等作用。
一、温经散寒
艾灸正是应用其温热刺激，起到温经通痹的作用。通过热灸对经络穴位的温热性刺激，可以温经散寒，加强机体气血运行，达到临床治疗目的。所以灸法可用于血寒运行不畅，留滞凝涩引起的痹证、腹泻等疾病，效果甚为显著。
二、行气通络
经络分布于人体各部，内联脏腑，外布体表肌肉、骨骼等组织。正常的机体，气血在经络中周流不息，循序运行，如果由于风、寒、暑、湿、燥、火等外因的侵袭，人体或局部气血凝滞，经络受阻，即可出现肿胀疼痛等症状和一系列功能障碍，此时，艾灸治一定的穴位，可以起到调和气血，疏通经络，平衡机能的作用，临床上可用于疮疡疖肿、冻伤、癃闭、不孕症、扭挫伤等，尤以外科、伤科应用较多。
三、扶阳固脱
凡出现呕吐、下利、手足厥冷，脉弱等阳气虚脱的重危患者，如用大艾炷重灸关元、神阙等穴，由于艾叶有纯阳的性质，再加上火本属阳，两阳相得，往往可以起到扶阳固脱，回阳救逆，挽救垂危之疾的作用，在临床上常用于中风脱症、急性腹痛吐泻、痢疾等急症的急救。
四、升阳举陷
艾灸不仅可以起到益气温阳，升阳举陷，安胎固经等作用，对卫阳不固、腠理疏松者，亦有效果。使机体功能恢复正常。如脱肛、阴挺、久泄等病，可用灸百会穴来提升阳气，以“推而上之”，又如《类经图翼》云：“洞泄寒中脱肛者，灸水分百壮”。总之，这也是灸法的独特作用之一。
五、拔毒泄热
艾灸能以热引热，使热外出。灸能散寒，又能清热，表明对机体原来的功能状态起双向调节作用。
六、防病保健
因为灸疗可温阳补虚，所以灸足三里、中脘，可使胃气常盛，而胃为水谷之海，荣卫之所出，五脏六腑，皆受其气，胃气常盛，则气血充盈；命门为人体真火之所在，为人之根本；关元、气海为藏精蓄血之所，艾灸上穴可使人胃气盛，阳气足，精血充，从而加强了身体抵抗力，病邪难犯，达到防病保健之功。
七、 美容
艾灸是驱散疲劳，恢复元气，补充体能，平衡阴阳的最有效的手段。
艾叶制作成艾柱或艾条通过燃烧产生近红外和热量作用于人体穴位或特定的部位,从而达到预防和治疗的自然疗法。
艾灸起作用的原理一方面是用热力达到温通经络,行气活血,驱寒除湿等效果,另一方面是借助艾草本身的药力,因为艾草是中药中少有的能通十二条经络的药物,所以古人经过多年的摸索,最终将艾草定为施灸的主要原料,第三个原理是根据身体情况灸不同的穴位,使用不同的施灸手法。
现代研究还发现艾灸燃烧时产生的热量,是一种十分有效并适应于机体治疗的物理因子红外线.根据物理学的原理,任何物体都可以发射红外线和吸收红外线,人体也不例外.近红外线对人体的穿透深度较远红外线深,最多可达10mm,并被机体吸收.研究认为,艾灸在燃烧时产生的辐射能谱是红外线,且近红外线占主要成分。近红外线可激励人体穴位内生物分子的氢键,产生受激相干谐振吸收效应,通过神经-体液系统传递人体细胞所需的能量。艾灸时的红外辐射可为机体细胞的代谢活动,免疫功能提供所必需的能量,也能给缺乏能量的病态细胞提供活化能.而艾灸施于穴位,其近红外辐射具有较高的穿透能力,可通过经络系统,更好地将能量送至病灶而起作用。
另外一项现代研究表明,艾燃烧生成物的甲醇提取物,有清除自由基作用,并且比未燃烧的艾的甲醇提取物作用更强.施灸局部皮肤中过氧化脂质显著减少,此作用是艾的燃烧生成物所致.艾的燃烧不仅没有破坏其有效药物成分,反而使之有所增强。艾燃烧生成物中的抗氧化物质,附着在穴位处皮肤上,通过灸热渗透进入体内而起作用的。
任何事物都是有两面性的，艾灸具有如此多的作用，这其中必然也会有一些副作用。
1、艾灸的副作用主要表现在错误的判断了身体的体质，错误的选择了施灸的穴位，从而造成的身体的不适，经过正确的方法指导是可以调节过来的。
2、艾灸具有效果明显、简便易行、经济实用的优点,几乎没有什么毒性和副作用,只要操作方法得当，穴位掌握准确，对人体一般不会产生不良反应。艾灸为身体补充阳气，尤其适用于阳虚体质。
3、艾灸有补泻的作用，对于阴虚火旺热症体质的人，要先从泻法开始，滋阴的同时再调理阴阳的平衡。也就是施灸的穴位和方法有所不同。
4、如果操作不当，也可能会产生不适，就会被理解是所谓的艾灸的副作用，建议应该到专业的地方进行指导。比如专业的艾灸养生馆。
5、艾灸是一种物理和药理结合的中医疗法。是绿色自然疗法，起源于中国古代，是艾草制成的艾绒燃烧来治病养生的方法。
6、但由于体质和症状不同，开始施灸可能引起发热、疲倦、口干、全身不适等反应，一般不需顾忌，继续施灸即能消失。