咳嗽并非疾病，而是一种症状。呼吸系统疾病的主要症状之一就是咳嗽，如咳嗽无痰或痰量很少为干咳，常见于急性咽喉炎、支气管炎的初期；急性骤然发生的咳嗽，多见于支气管内异物；长期慢性咳嗽，多见于慢性支气管炎、肺结核等。
1、呼吸道疾病：当鼻咽部至小支气管整个呼吸道粘膜受到刺激时候，均可引起咳嗽。当肺泡内有分泌物、渗出物、漏出物进入小支气管即可引起咳嗽，或某些化学刺激分布于肺的C纤维末梢也可引起咳嗽。如咽喉炎、喉结核、喉癌等均可引起干咳，气管炎、支气管炎、支气管扩张、支气管哮喘、支气管内膜结核及各种物理（包括异物）、化学、过敏因素对气管、支气管的刺激以及肺部细菌、结核菌、真菌、病毒、支原体或寄生虫感染以及肺部肿瘤均可引起咳嗽。而呼吸道感染时引起咳嗽、咳痰最常见的原因。
2、胸膜疾病：如各种原因所致的胸膜炎（肺结核、肺炎、系统性红斑狼疮、类风湿性关节炎等）、胸膜间皮瘤、自发性气胸或胸腔积液或胸腔穿刺等均可引起咳嗽。
3、心血管疾病：二尖瓣狭窄或其他原因所致左心衰竭引起肺淤血或肺水肿时，因肺泡及支气管内有浆液性或血性渗出物，可引起咳嗽。另外，右心或体循环静脉栓子脱落造成肺栓塞时也可引起咳嗽。
4、中枢神经因素：从大脑皮质发出冲动传至延髓咳嗽中枢，人可随意引起咳嗽反射或抑制咳嗽反射。如皮肤受冷刺激或三叉神经分布的鼻粘膜及舌咽神经支配的区域粘膜受到刺激时，可反射性引起咳嗽。脑炎、脑膜炎时也可出现咳嗽。
5、其他因素所致慢性咳嗽：如服用血管紧张素转化酶抑制剂后咳嗽、胃食管反流病所致咳嗽和习惯性及心理性咳嗽等。