之所以很多人在坐飞机时会出现耳朵疼的情况，原因就在于当飞机起飞与下降时，周围的空气压力骤然改变，耳道的气压是跟周围压力一起改变，而鼓室内的压力还来不及调整，耳膜两边就产生了压力差。内外气压失去平衡，从而发生“压耳”现象，使耳膜充血。此时乘客就会感到耳朵疼，且人耳对飞机降落时的气压差更敏感、更疼痛。
在人体的外耳和中耳之间隔有一屋薄膜(即耳膜)，此膜受到声波的撞击时产生振动。振动经耳膜内侧的听小骨、耳蜗和听神经传达到大脑，转换成为人们可以理解的信息。中耳腔和鼻腔有条相通的管道，我们称之耳咽管。正常情况下，耳咽管有空气进入，使到耳腔内的压力和隔着耳膜的外耳及外界的压力保持平衡。当这条管道受阻时，中耳内的压力和外界的空气压力不相等，耳内就有闭塞的感觉，听力会减退，甚至产生疼痛的现象。
不过，飞机起飞或下降时，耳朵产生难受的感觉是普遍现象，虽然普遍感到不舒服，但有些人的咽鼓管通过较好的自我调节，并不会感到很疼。大致有四种人乘坐飞机耳朵容易疼痛：
① 咽鼓管功能差的人容易疼。因为生理发育不同，每个人的咽鼓管功能差异很大。
② 婴儿和青少年容易疼。因为小孩的咽鼓管还没有发育好。
③ 患有鼻炎、鼻窦炎的人容易疼。此时咽鼓管容易被堵塞。
④ 感冒、鼻塞的人容易疼。此时咽鼓管也易被堵塞。