中医认为舌苔发黑是热极化火所致。还有些肠胃有毛病的人，容易生寒湿，舌苔会变得厚腻，开始是白色，逐渐变成黄色或黑色。舌苔发黑的患者会发现舌头中部的舌苔总是黑色的。舌苔是正常人的舌背上有一层薄白而润的苔状物，叫舌苔。由脱落的角化上皮。唾液、细菌、食物碎屑及渗出的白血细胞等组成。一些食物，如酸梅、黑芝麻糊等，或药物，如复方甘草片、铁剂等也容易将舌苔染黑，这只是暂时的现象，不必担心。
舌苔发黑、黏腻如果仅见这种异常舌苔而舌边尖呈正常的淡红色，且无其他明显不适，有时属于“染色”现象。患者可能食用了某些着色食物，或服用了某些药物，即可出现黑苔，而且大便亦发黑；服用抗生素，有时亦可出现黑苔。以上情况不属病态，不必紧张。但平时胃病较重的患者观察到舌苔发黑就要警惕，如果舌边尖呈深红色，甚至发青发紫，说明病情加重，应及时到医院就诊。