缺铁性贫血是体内铁的储存不能满足正常红细胞生成的需要而发生的贫血。是由于铁摄入量不足、吸收量减少、需要量增加、铁利用障碍或丢失过多所至。形态学表现为小细胞低色素性贫血。缺铁性贫血不是一种疾病，而是疾病的症状，症状与贫血程度和起病的缓急相关。
绝大多数贫血的孕妇，都属于缺铁性贫血的类型。为了供给胎儿的养分，孕妇对铁的需求比没怀孕的人高达4倍以上。当铁质摄取量不足、血色素的生成减少时，就会产生缺铁性贫血，即指血液中缺乏造铁的成分。
胎儿生长发育需要铁约350毫克，母体血容量的增加需要铁约650毫克，扣除妊娠全过程无月经来潮的失血，约积存铁200毫克，故孕期需要铁800毫克。每天饮食中含铁10～15毫克，其吸收利用率仅为10％，为1～1．5毫克，而此时孕妇每天至少需要4毫克铁。到妊娠后半期，铁的最大吸收率可达40％，仍不能满足要求。孕妇对铁的需求量明显增加，孕期若不补充足够的铁，则极易发生缺铁性贫血。
孕期贫血可能造成孕妇的抵抗力低下，容易感染疾病。严重时，贫血可发生心肌缺氧，导致贫血性心脏病、充血性心力衰竭，对分娩、手术和麻醉的耐受能力差，胎盘早剥、产后出血等并发症发生率也增高。
对胎儿来说，孕妇储铁不足，会影响胎儿出生时的铁储存量，影响胎儿发育，甚至可能导致胎死宫内。