冬瓜是一种一年一生草本植物，茎上有卷须，能爬蔓，叶子大，开黄花。果实球形或长圆柱形，表皮呈深绿色，表面有毛和一层白粉状物质。冬瓜肉呈白色，肉质肥厚，瓜肉中间包裹着金黄色的瓜瓤，冬瓜的皮和种子均可入药。瓜形状如枕，又叫枕瓜，生产于夏季。由于冬瓜瓜熟之际，表皮上会出现一层白粉状的物质，像是冬天所结的白霜，因此冬瓜又称白瓜。
冬瓜含有较多的蛋白质、糖类及少量的钙、磷、铁等矿物质和多种维生素等营养素。冬瓜是瓜菜中唯一不含脂肪的瓜菜，并富含丙醇二酸成分，能抑制糖类物质转化为脂肪成分，又因有较强的利尿作用，可增加减肥效果，故冬瓜又有“减肥瓜”之称。
冬瓜在食用前应先去皮，去瓤，并冲洗干净。冬瓜肉可煮汤、炒菜，亦可加糖腌制成果脯，冬瓜籽也可处理后食用。新鲜的冬瓜肉水分充足，口感清爽。
冬瓜的营养价值很高，含有腺嘌呤、β-谷甾醇、葫芦素β、维生素B1、维生素C、维生素E和多种氨基酸。
冬瓜中的丙醇二酸能有效控制体内的糖类转化为脂肪，防止体内脂肪堆积，还能把肥胖多余的脂肪消耗掉，对防治高血压、动脉粥样硬化、减肥有良好的效果。
冬瓜瓤中富含葫芦巴碱，它能帮助人体新陈代谢，抑制糖类转化为脂肪。
冬瓜籽中含有油酸，具有抑制体内黑色素沉积的功能，具有良好的润肤美容效果。
冬瓜中富含多种氨基酸，瓜籽和果皮中的含量高于果肉。这些物质能帮助人体解除游离氨毒害，并有利尿消肿的功效。此外，冬瓜籽所含的蛋白质和瓜氨酸更可润泽皮肤，还能抑制黑色素的形成。
冬瓜中的膳食纤维含量很高，能有效改善人体血糖水平。另外，膳食纤维还能降低体内胆固醇，降血脂，防止动脉粥样硬化。冬瓜中的粗纤维，能刺激肠道蠕动，使肠道里积存的致癌物质尽快排泄出去。
每100克冬瓜所含营养素如下：
| 营养素名称 | 含量 | 营养素名称 | 含量 | 营养素名称 | 含量 |
|---|---|---|---|---|---|
| 热量 | 11.00（大卡） | 维生素A | 13.00（微克） | 锌 | 0.07（毫克） |
| 胡萝卜素 | 80.00（微克） | 维生素B1 | 0.01（毫克） | 镁 | 8.00（毫克） |
| 碳水化合物 | 2.60（克） | 维生素B2 | 0.01（毫克） | 钾 | 78.00（毫克） |
| 膳食纤维 | 0.70（克） | 维生素B6 | 0.02（毫克） | 铜 | 0.07（毫克） |
| 脂肪 | 0.20（克） | 维生素C | 18.00（毫克） | 钠 | 1.80（毫克） |
| 蛋白质 | 0.40（克） | 维生素E | 0.08（毫克） | 锰 | 0.03（毫克） |
| 叶酸 | 9.40（微克） | 钙 | 19.00（毫克） | 磷 | 12.00（毫克） |
| 烟酸 | 0.30（毫克） | 铁 | 0.20（毫克） | 硒 | 0.22（微克） |
冬瓜皮和冬瓜籽一般不直接食用，冬瓜肉一般人群均可食用。患肾病、水肿、肝硬化腹水、癌症、脚气病、高血压、糖尿病、动脉硬化、冠心病、肥胖以及缺乏维生素C的人可多食，能有效缓解疾病症状。
冬瓜寒凉，女子月经来潮期间和寒性痛经者应忌食，以免影响月经量并加重痛经程度。
脾胃虚寒的人不宜进食冬瓜，因为冬瓜性寒损阳，会加重胃寒者的病情，导致患者腹胀和腹泻，还很容易引起食欲不振。
患有肾炎和肾衰竭等肾功能障碍的人不可以吃冬瓜，因为冬瓜会使得人体的尿素氮含量增高，降低肾小球的滤过率，导致肾衰竭的现象出现。
刚动完手术或者是大病初愈的人不宜吃冬瓜，因为冬瓜有促进体液循环和去热利尿的作用，容易加重肾脏负担，对体弱者的身体有一定损害。
孕妇、产妇和哺乳期妈妈均可以进食冬瓜，但冬瓜性寒需注意不要进食过多；年幼的宝宝肠胃尚未发育成熟，最好慎吃冬瓜，以免寒性的冬瓜刺激宝宝肠胃导致宝宝肚子疼和腹泻。