新生儿呼吸暂停期间，体内血液中氧气就减少，二氧化碳增加，病儿常同时伴有心跳逐渐减轻和明显的发绀症状，若呼吸不能及时恢复，就会突然死亡（即猝死）。引起呼吸暂停的常见原因为：
1、低氧血症
新生儿窒息和呼吸窘迫综合征、肺炎、气胸、肺不张、动脉导管未闭、出生后的早期贫血都可造成低氧血症。新生儿血液中氧气不足时中枢神经系统因得不到充足的氧气，呼吸调节不够稳定，首先表现出呼吸增快，以后出现呼吸不规则；如继续缺氧，则可能因呼吸抑制而出现呼吸暂停。
2、异常反射或反射增强
病儿中枢神经系统有产伤史也可能出现呼吸暂停。新生儿的咽后壁受到吃奶的刺激、面部神经受冷空气刺激或室内环境温度过高时，均可反射性地抑制呼吸中枢而出现呼吸暂停。
3、体内代谢紊乱
新生儿有低血钙、低血糖、酸中毒、低血钠以及有败血症、硬肿症时，都可出现呼吸暂停。