病因：主要是由于缺乏肺泡表面活性物质所引起，导致肺泡进行性萎陷。
症状：患婴多为早产儿，刚出生时哭声可以正常，6-12小时内出现呼吸困难，逐渐加重，伴呻吟。呼吸不规则，间有呼吸暂停。面色因缺氧变得灰白或青灰，发生右向左分流后青紫明显，供氧不能使之减轻。缺氧重者四肢肌张力低下。体征有鼻翼搧动，胸廓开始时隆起，以后肺不张加重，胸廓随之下陷，以腋下较明显。
吸气时胸廓软组织凹陷，以肋缘下、胸骨下端最明显。肺呼吸音减低，吸气时可听到细湿啰音。本症为自限性疾病，能生存三天以上者肺成熟度增加，恢复希望较大。但不少婴儿并发肺炎，使病情继续加重，至感染控制后方好转。病情严重的婴儿死亡大多在三天以内，以生后第二天病死率最高。
多见于临床早产儿。刚出生时可能哭声还正常，然后在生后6-12小时内出现呼吸困难、呻吟、烦躁，症状逐渐加重，严重时则发生呼吸暂停，皮肤因缺氧而发青发灰，缺氧严重者在出生三天之内即死亡。
病情较轻的起病较晚，可在生后24-48小时左右发病，呼吸困难不明显，皮肤青紫程度较轻，采取治疗措施后三四天即可好转。
新生儿呼吸窘迫综合征属于自限性疾病。所谓自限性疾病就是指自己就能恢复的疾病，比如感冒。新生儿呼吸窘迫综合征与肺发育程度相关，若患病宝宝能撑过三天， 在这三天内肺将持续发育，随着成熟度的增加，恢复的希望也在增大。