鼻屎是由于鼻腔分泌物凝固形成。因此不生病也会有，不过生病的时候，鼻腔分泌物多，形成的鼻屎会更多。
鼻孔入口的位置有一些毛囊，平时会分泌一些分泌物用以润滑及保护鼻子内部，当分泌物干燥时，就变成了我们口中所说的鼻屎了，此时若吸入不干净的空气（如灰尘等），则鼻屎颜色会呈现深色。
人的鼻腔功能之一就是分泌大量的粘液，以湿润吸入的干燥的空气。这些粘液是由分布在鼻腔粘膜上的粘液腺分泌的，正常人二十四小时要分泌500—1000毫升的粘液。感冒时，由于粘膜充血，所以粘液腺分泌也相应增多。鼻屎是鼻腔吸入的大量灰尘和鼻腔的粘液结合而成。例如煤矿工人的鼻屎通常都是黑色的。