目前类风湿关节炎的原因尚未完全明确，但从部分病例中可知寒冷、潮湿、疲劳、营养不良、创伤、精神等因素，常为本病的诱发因素，但多数患者前常无明显诱因可查，考虑是与环境、细胞、病毒、遗传、性激素及神经精神状态等因素密切相关。
1、细菌因素。实验研究表明A组链球菌及菌壁有肽聚糖可能为类风湿关节炎发病的一个持续的刺激原，A组链球菌长期存在于体内成为持续的抗原，刺激机体产生抗体，发生免疫病理损伤而致病。支原体所制造的关节炎动物模型与人的类风湿关节炎相似，但不产生人的类风湿关节炎所特有的类风湿因子。在类风湿关节炎患者的关节液和滑膜组织中从未发现过细菌或菌体抗原物质，提示细菌可能与类风湿关节炎的起病有关，但缺乏直接证据。
2、病毒因素。研究表明，EB病毒感染所致的关节炎与类风湿关节炎不同，类风湿关节炎患者对EB病毒比正常人有强烈的反应性。在类风湿关节炎患者血清和滑膜液中出现持续高度的抗EB病毒—胞膜抗原抗体，但到目前为止在类风湿关节炎患者血清中一直未发现EB病毒核抗原或壳体抗原抗体。
3、遗传因素。本病在某些家族中发病率较高，研究发现白细胞抗原与类风湿关节炎的发病有关，患者中70%白细胞抗原阳性，患者具有该点的易感基因，因此遗传可能在发病中起重要作用。
4、性激素。研究表明类风湿关节炎发病率男女之比为1：2~4，妊娠期病情减轻，服避孕药后女性发病减少。动物模型显示LEW/n雌鼠对关节炎的敏感性高，雄性发病率低，雄鼠经阉割或用β-雌二醇处理后，其发生关节炎的情况与雌鼠一样，说明性激素在类风湿关节炎发病中起一定作用。