在宫颈的部位上，有两种不同类型的细胞，靠近阴道内的是鳞状上皮细胞，而靠近子宫方向的是柱状上皮细胞，两种上皮在外观上表现是不同的。在中央的部分，有点看起来象是“糜烂”的宫颈的部分，就是柱状上皮覆盖了以后的外观，而外侧相对比较光滑的宫颈，则是鳞状上皮细胞覆盖的宫颈的部位。
柱状上皮细胞和鳞状上皮细胞是处在一个动态的平衡状态，两种细胞交界的区域在医学上被命名为“鳞柱交界区”。鳞柱交界区容易受雌激素的影响。女性在青春期之前，卵巢功能没有完善，雌激素低下，柱状上皮就靠内侧些，到了来月经以后，柱状上皮就受雌激素的影响下，更多地朝外侧发展，因此就有更多的类似“糜烂”一样的症状。
女性绝经后，体内的雌激素水平下降，柱状上皮又开始退回内方，检查时会发现“糜烂”消失。所以，本质上来说，宫颈糜烂实际上是柱状上皮外翻。