淋巴结肿大可以是局部的肿大，也可以是全身性肿大，或开始为局部肿大，以后发展为全身性肿大，淋巴结肿大的病因不同，临床特征也不相同。一般表现为下述特征。
1、局部淋巴结肿大表浅淋巴结呈组群分布，一个组群的淋巴结收集一定区域内的淋巴液，如颌下淋巴结群收集口底、颊黏膜和牙龈等处的淋巴液。因此当局部淋巴结肿大时，除去可能为全身性淋巴结肿大的早期表现外，应有其所收集淋巴液的区域外伤、感染或肿瘤性疾患的表现。
2、全身性淋巴结肿大一般认为有两组群以上的淋巴结同时肿大称为全身性淋巴结肿大。
（1）良性反应性淋巴结肿大：多有明确的发病原因，会出现原发病的表现。淋巴结病理显示非特异性增生，淋巴结的基本结构存在，未被破坏，临床呈良性经过，随着病因去除，在一定时间内可以完全恢复。
（2）恶性肿瘤性淋巴结肿大：临床多无明确的发病原因，淋巴结呈进行性无痛性肿大，内部淋巴结明显肿大时，可有局部受压的表现。典型淋巴结病理显示正常结构被破坏，临床呈恶性经过，预后很差。
（3）介于良恶性之间的淋巴结肿大：临床易误诊为恶性。但部分最终可转变为恶性。
淋巴结肿大还常伴随局部感染、低热、盗汗、全身多脏器损害等其他症状：
1、伴有局部感染：此时局部淋巴结肿大多由于感染引起；
2、伴肿瘤：如胃癌通常转移到左锁骨上淋巴结，肺癌转移到右侧的锁骨上淋巴结等；
3、伴低热、盗汗：考虑结核引起的淋巴结肿大；
4、伴全身多脏器损害：考虑自身免疫性疾病如系统性红斑狼疮。