手淫的学术叫法为“自慰”，自慰是靠自己的能力来解决性胀满、宣泄性能量，满足自己对性的要求，并从性方面获得快感和慰藉。所以，自慰是正常的生理现象。
自慰俗称手淫，打手枪、打飞机等说法也时有使用，多用于描述男性，“手淫”的叫法广为流传。
其实，自慰在男女不同年龄皆有。有些动物也有自慰的行为。自慰是从儿童期就存在的行为，多是由于无意识地偶尔玩弄生殖器、穿紧身裤、爬杆等活动时，因为摩擦使生殖器受到刺激并引起快感，一般并没有性高潮。
自慰多发生于青春期青少年中，而且相当普遍。无论男女，到了青春期后，由于体内的生理变化，激素增加，由此产生性冲动和性欲。对性问题满怀憧憬、好奇、幻想。可能在偶尔的机会，或者在和别人交谈的时候，学会了自慰。
有人曾作过这方面调查，发现20岁以上的男子中有90%的人有过自慰。1986年，有人曾对上海市区几所大学男生进行调查，在接受调查的353名学生中有310人曾有自慰现象，占85.3%。还有人对美国某大学女生2200人进行调查，发现有自慰行为者达50%以上。
青春期少男少女的自慰是伴随正常的性发育而产生的性活动。在这一时期，自慰只要是适度的，有节制的，可以认为是一种合理的解除性紧张的方式。
性学家对有自慰行为者和无自慰行为者进行了大量的对比研究后证实：是否自慰与神经衰弱、精神分裂症、人格障碍、精神发育不全等精神疾患，以及胃十二指肠溃疡、支气管哮喘、原发性高血压、冠心病等心身疾病都无关联。研究还表明，有无自慰现象，与日后的智能、成就、社会适应能力以及性功能等也无联系。这说明自慰并不象有些人想象的那么可怕。
所以说，自慰本身是无害的。也不会造成疾病。很多人生病，是自己没有注意个人卫生而得，却推卸给自慰。因此，保持良好的个人卫生是防止一切疾病的根本所在。适度自慰不仅无害，反有一定益处，对于解除性紧张、放松自己、缓解心理压力有所帮助。
但是如果在自慰的时候，不当得使用日常物品或者性工具，对生殖器、性欲唤起就可能造成伤害。有些男性将日常用品插入阴茎，可能会滑落进尿道，造成伤害。女性自慰，如果将不当的物品放入体内，也可能造成伤害。有些人的自慰方式不正常，导致窒息死亡也有发生。如果对生殖器施加强烈刺激，如用力过大等。容易对生殖器官造成伤害，同时提高性兴奋的强度，以后正常性交就有可能无法得到性满足等。有些人有恋物癖等癖好，自慰比较容易达到性高潮，性交的时候却会有困难。
另外，手淫要注意“度”，经常手淫的话易造成一些危害，男性过度手淫很可能导致阳痿疾病、早泄、前列腺炎疾病、生殖感染等疾病，一般建议是1-2周不超过一次。
过度手淫自慰可造成一些泌尿生殖系疾病、性神经衰弱等，主要表现为：
1、中枢神经系统和全身症状如意志消沉，记忆力减退，注意力不集中，理解力下降，失眠，多梦，头昏，心悸等。
2、泌尿生殖系疾病慢性前列腺炎引起尿频、尿末滴白、下腹及会阴部不适、腰酸无力、性欲减退、阳痿、早泄、不射精等。以致于看书看报或学习时间不长就头晕脑胀，长期频繁手淫常可造成严重的精神负担，由于射精频繁，可造成精液质量下降，性欲减退，有的因射精刺激阈升高，以致在正常性生活时不能射精，均可能影响生育。
中医理论认为，手淫自慰和房劳过度，都是造成肾气虚损、肾精不足、肾液枯竭的主要病因，以致于出现男子遗精、滑精、阳痿、早泄或射精困难，以及腰酸腿软、耳鸣脱发等性功能衰退症状;女子手淫可以发生外阴炎、阴道炎、膀胱炎，甚至性感不足或性欲冷淡，重者还可以引起骨盆呢瘀血而腰痛，或者导致神经衰弱和精神病。
由于遗传和生活条件不同，个人体质和性功能有所差异，而在不同阶段，手淫的影响也不相同：如青少年时手淫自慰，可使性腺工作失常，对正常发育不利;男子因婚前手淫自慰过多，肾精虚亏，肾水枯竭，阳气衰微，性欲高潮早退，从而影响夫妻感情，甚至造成家庭破裂。
适度手淫是没有害的，是一种正常的普遍的自慰性性行为;但是过度的手淫会严重影响身体健康，造成一些泌尿生殖系疾病、性神经衰弱等。男性过度手淫很可能导致阳痿疾病、早泄、前列腺炎疾病、生殖感染等疾病。所以建议最好是1-2周一次。
戒掉手淫，首先要有毅力，能够自我控制。不要背思想包袱，只要下定决心一定会戒除的。要培养正当的爱好和高尚的情操，除去正常的工作学习外，业余时间多参加文娱、体育活动。
手淫自慰过度就需要防治。防治手淫关键在于：
1、对手淫要正确对待，以预防为主，应用精神治疗、心理疏导的方法，加强精神文明建设和性教育，使注意力向德智体三方面全面发展，克服思想过于集中。
2、注意生活规律与生活调节，避免穿着太紧衣裤，按时睡眠，晚餐不宜过饱，睡眠时被褥不要过暖过重，睡眠不宜仰卧和俯卧，晚餐不宜刺激性饮食如烟、酒、咖啡、辛辣之品。
3、养成良好的卫生习惯，注意保持外阴清洁，经常清洗，除去积垢不良刺激。鼓励男女参加社会活动，减少对异性的敏感，避免早恋。
4、对犯有手淫自慰习惯的青少年，不宜严加指责，应帮助他们，建立信心与决心戒除手淫自慰，切不能用夸大、恐吓的办法，否则会加重他们的思想负担。如有生殖系统炎症，服用消炎药等对症治疗，消除患者的不适。在以上前提下再配合药物进行治疗。
所谓手淫就是指刺激性器官而达到性的快感和高潮。实际上，它是青年人乃至壮年人采用的一种有效的"泄欲"方法。不论男性或女性，均可发生。有手淫习惯的男性比女性多，国外医学家调查结果为80%左右的男子和30%以上的女性有过手淫。
"手淫有害"的观点已流行了几个世纪，然而有人认为手淫有益，认为手淫是性心理发育、性意识增强的表现，是青春期一种合理的解除性紧张的方式。日本人曾经把手淫称为"自慰"行为，并把它作为性心理发育的一项指标，故认为偶尔手淫并无害处。
然而，长期的频繁的手淫对人体是有害的。因为频繁的手淫可使性控制神经系统处于紧张状态，日久使其由兴奋转向抑制，故可引起阳痿。手淫又可提高性器官需要性刺激的"阈值"，结婚以后当夫妻生活性刺激达不到其阈值时，可出现"不射精"症状。总之，长期手淫有以下害处：
（1）容易诱发男子阳痿或不射精，女子房事不出现性高潮。
（2）使性器官呈广泛的慢性充血，会诱发男子无菌性前列腺炎，或女子盆腔淤血，导致腰酸背痛、下身坠胀。
（3）严重者可使大脑过度兴奋而致神经衰弱。
可见偶尔手淫虽无害，而长期频繁的手淫对性生活及生育是有影响的。偶尔手淫者不必为此而背上思想包袱，但长期频繁手淫者则必须戒除。
1、自己不要紧张，要以正常心对待，千万不要打骂、训斥、羞辱。须知他只是在寻求快乐，不懂社会准则。你的打骂、批评反而使他得到反馈（至少有人注意他了），更加会去这样做了。
2、尽可能地让孩子用许多手的活动来"占住"他的手。最好是和他玩需要双手协调活动的游戏，比如串串珠子、搭搭积木、玩玩拼图、吹吹肥皂泡泡、投球入盆、敲打锅铲出声、开动惯性小汽车等。
3、和他一起看看图画书，你给他讲讲故事。多提问，让他回答，转移注意力。
4、和他讲一点"道理"，可以说："小鸡鸡"不能弄了，如果你用手玩"小鸡鸡"，尿尿就会疼呢！""这样玩，别人会说你不懂事，你看，大哥哥谁这样做了呢？""这样做不好，爸爸妈妈不喜欢"等。
5、要给他穿蒙裆裤，避免触摸"小鸡鸡"。
6、裤子要宽松，以免刺激这个部位。
7、"小鸡鸡"及其周围皮肤要保护干净，如果不干净，玩弄以后会得尿道炎。这样，因为疼而去摸，就不是行为问题了。还得上医院看病。
8、有时由于心情紧张、害怕，会产生一时性的触摸生死器的行为。比如：换了照看人、搬到新房子里去住了、刚送进幼儿园等。待你们下班回到家里，要给他更多的关爱，和他同他喜爱的游戏，以减轻紧张情绪。这样，暂时的触摸行为才不会变成牢固的习惯。
9、在时可用坚定的眼神制止，并把他的手悄悄移开，或紧捏他的手，摇摇头，不让他继续做这种触摸行为。
10、如果他刚有意想去触摸"小鸡鸡"，又自己放弃，不干下去了。应大力表扬，让他有对比。