目前1型糖尿病的具体病因尚不明确，但专家研究认为1型糖尿病病因可能与以下几个因素息息相关。
1、自身免疫系统缺陷
胰岛β细胞会制造一些识别自身细胞的抗体，叫做自身抗体。1型糖尿病患者的血液中可查出多种自身免疫抗体，如胰岛细胞抗体（ICA抗体）、胰岛素抗体、谷氨酸脱羧酶抗体（GAD抗体）等，这些异常的自身抗体可能会协助自身免疫系统将自身产生胰岛素的胰岛β细胞杀死，使之不能正常分泌胰岛素。
在1型糖尿病人中，大约有70%-80%的人存在胰岛细胞抗体，30%-50%的人存在胰岛素抗体，80%-95%的人存在谷氨酸脱羧酶抗体。
2、遗传因素
研究提示，遗传缺陷是1型糖尿病的病因之一。1型糖尿病是一种复杂遗传病，一些基因会让携带者更容易患糖尿病，但没有固定某一组基因会使携带者一定患糖尿病。瑞典的一项研究表明，父母均患有糖尿病的后代1型糖尿病风险显著增加。
3、病毒感染
很多1型糖尿病患者在发病之前都有过病毒感染的经历，例如病毒性感冒等，所以一些科学家怀疑病毒也能引起1型糖尿病。研究人员发现，有一种柯萨奇病毒，它的某一部分蛋白质和GAD分子的一部分很相似，因此可能同时被同一种T细胞识别，使得本来要消灭外来入侵者的T细胞，误将身体产生胰岛素的胰岛β细胞消灭了。
4、其他因素
如长期过量摄食、氧自由基、精神因素等，这些因素是否可以引起糖尿病，科学家正在研究之中。