儿童心理学一般以个体从出生到青年初期(14～15岁)心理的发生和发展为研究对象。在西方文献中，儿童心理学与“儿童发展”，以及狭义的“发展心理学”在意义和范围上基本相同。儿童心理学著作有按年龄阶段如新生儿期、婴儿期、童年期、少年期、青年期等排列的体系，这是大多数儿童心理学著作采取的体系；有按心理过程排列的体系，如感知觉发展、记忆发展、思维发展、注意发展、语言发展等；也有将上述两种排列混合编制的体系。
在西方，儿童心理学研究可以追溯到文艺复兴以后的一些人文主义教育家，如科梅纽斯、卢梭、裴斯泰洛齐、福禄贝尔等人的工作。他们提出尊重儿童、了解儿童的新教育思想，为儿童心理学的产生奠定了最初的思想基础。
达尔文的进化论思想直接推动了儿童发展的研究。达尔文根据长期观察自己孩子的心理发展的记录而写的《一个婴儿的传略》一书是儿童心理学早期专题研究成果之一，它对推动儿童心理的传记法(或日记法)研究有重要影响。
科学的儿童心理学产生于19世纪后半期。德国生理学家和实验心理学家普赖尔是儿童心理学的真正创始人。他对自己的孩子从出生到3岁每天进行系统观察，有时也进行一些实验性的观察，最后把这些观察记录整理成一部有名的著作《儿童心理》，于1882年出版，被公认为第一部科学的、系统的儿童心理学著作。
瓦龙关于儿童心理的研究方法独具特色，这些方法是：
1、观察法
瓦龙认为，儿童心理学从一开始就采用了观察法，并且正是依靠这个方法才取得成就的。观察法是反映客观的方法，但是也极易混入主观因素。为了全面而确切描写，观察时就要有所选择，同时也要使用“参考体系”，即那些能加以说明并和原有的知识经验体系相配合的现象。另外，他还要求观察者掌握一个重要的原则：方法要结合观点。只有正确的观点，才能保证正确的方法，才能得出正确的结果。
2、实验法
瓦龙认为，对3岁前的儿童不能使用实验法，因为实验法是在一定条件下的观察法。为了便于观察而改变儿童生活的自然条件，会使儿童的心理发生不自然的变化，这样做毫无疑问是得不出正确的结果的。他认为在有的实验中，可以不改变对象而只改变观察的工具，这就是把观察法和自然法结合起来，即自然实验法。
3、临床法
瓦龙指出，临床法在处理病态心理的儿童时，可以根据结果来倒推原因；研究病态儿童的某种典型行为。就可能了解他们的心理活动或机能的发展速度。临床法有助于诊断发展不正常的儿童，预料他们能够适应哪些生活，并且在对正常发展的儿童的生活及教育指导上，具有重要意义。
4、测验的统计法
瓦龙认为数量上的统计虽然有局限性，但可以运用。在统计任何一个心理特征的数量时，不要为表面现象所迷惑，必须仔细观察。如果是进行智力测验，测验的目的是为了要把儿童智力发展的最高水平表现出来，这就需要利用统计法来补救测验法的不足，进行一些核对和校正。在瓦龙看来，测验和统计法对分析个别心理特征或许可以作出某些贡献，但对于综合地表现一个人的心理整体，则是无能为力的。
应当指出，瓦龙的研究方法，其特色不在于方法本身，而在于统帅其方法的观点，即在运用研究方法时，要运用辩证唯物主义观点来认识现实的不断形成的及其变化的规律，只有这样才能表达客观现实的本质。因此，瓦龙坚决反对在研究儿童时与其周围环境相脱离，也反对A·比纳制定“发展的阶梯”，只从智力和单纯数量方面去研究儿童的做法。
1、多动
儿童的心理行为可以表现在儿童的行为上，有些儿童出现“多动症”。主要表现为好动;注意力不集中;情绪波动大、自我控制能力差;学习受到严重影响等几个方面。
2、焦虑
指突如其来的没有明显身体原因的恐惧状态。具体表现为缺乏自信、过于敏感、食欲低落、无端哭闹。这类儿童陌生环境反应敏感，而担心害怕，甚至恐惶不安，哭闹不停，常常担心被别人嘲笑，对尚未发生的情况，产生过分的关注，并伴有无根据的烦恼。对日常一些微不足道的小事，也显得过分焦虑。
3、恐怖和失眠
恐怖表现在对某些事物或情景产生惧怕和逃离的心情，如怕打雷闪电，极度紧张，抱头乱窜。儿童对于一些没有危险或基本没有危险的东西也感到害怕，而且这种害怕十分突出，儿童由于恐怖而出现回避、退缩行为。失眠的孩子入睡困难，睡中不时惊醒、大声哭闹，甚至梦游四方，但白天回忆不起来，只觉得精力不足，情绪不稳。
4、攻击
这类孩子整日东奔西跑，经常搞恶作剧，喜欢讽刺挖苦别人。对美好的物品毫不爱惜，摔打成为癖好，表现出攻击性。
5、恶劣的人际关系
心理不健康的儿童一般没有融洽的人际关系，往往由于个人心理不健康等原因，与人产生交流障碍。不能与人合作，对人漠不关心，缺乏同情心，有猜疑、嫉妒、退缩现象，不能置身于集体，与人格格不入。
随着社会的发展，心理学家们对儿童心理学的研究也逐渐深入。下面推荐两本经典的心理学书籍，希望能给大家带来帮助。
1、《艺术与视知觉》
这本书是基于格式塔心理学而作，里面的案例都是通过大量实验得出，有很强的可靠性，它主要是讲视觉艺术，不单纯是讲儿童心理学的，但里面关于儿童视觉思维这些章节的描写分析和大量基于格式塔心理学的实验，都是儿童心理学中儿童视觉思维不可少的。其中包括不同年龄层的儿童会以怎么样不同的方法看待透视问题，用什么方法通过图形描绘自己所看到的事物等等。如果有要研究儿童心理学的，千万不要错过里面的精彩内容。
2、《儿童心理学》
《儿童心理学》是皮亚杰和英海尔德合写的一部重要著作。在本书中，作者从“发生认识论”出发，系统地考察和研究了儿童的知识的形成和发展的过程，并把这一过程分为感知——运动、运算和前青年期三大连续的阶段。对每一阶段中影响儿童心理发展的各种内部的和外部的因素，作者都做了认真的分析，并有大量详实的感性实验材料进行论证，同时，也在自己的观点的阐述中指出了传统观念的偏颇。由于本书存在着许多比较抽象、艰涩的名词，因此给阅读本书带来了一定的难度。但是，全书的观点非常鲜明，文字也相当简练。本书分六章，包括二十四节，共十万多字。于1966年用法文出版，1969年被译成英文。1980年由吴福元译成中文，商务印书馆出版。