营养不良是由于热量或蛋白质不足而致的慢性营养缺乏症，多见于婴幼儿期。1岁以后的幼儿，生长发育的速度虽较婴儿期减慢，但仍相当迅速，如断奶后未及时补充充足的营养，就会导致幼儿生长缓慢、停止以及营养不良。研究发现，1-4岁的幼儿是各年龄段儿童中最易得营养不良症的。
营养不良病儿多半表现为逐渐消瘦，体重减轻，身高增长缓慢，但也有部分小儿因主要为蛋白质摄入不足，可表现为凹陷性水肿，多见于面部、下肢，严重者可全身浮肿，而体重减轻不显著。营养不良小儿大多精神萎靡，反应迟钝，不喜欢活动，食欲低下。也有一些以消瘦为主的病儿表现为烦躁不安，时时哭吵，精神紧张，睡眠短暂。