手淫行为是指在性冲动时用手自我发泄性欲的行为。如果手淫是偶然发生的，对身心健康无大影响。若经常手淫，对生理和心理等各方面，都会产生不良影响。其实，手淫对身体的危害并不在于精液的损耗，而在于由于频繁手淫而产生的不正常的心理状态和反复的性刺激对性功能的影响。
青少年手淫之后，往往产生追悔、羞愧、忧虑等复杂心理状态，并容易产生疲倦、腰酸腿软、精神萎靡、性欲减退、早泄、遗精、不射精等性功能衰退症状，严重时可导致神经衰弱以及由于反复性器官充血导致慢性前列腺炎等。
长期频繁手淫常可造成严重的精神负担，由于射精频繁，可造成精液质量下降，性欲减退，有的因射精刺激阈升高，以致在正常性生活时不能射精，均可能影响生育。
至于手淫能否引起阳痿，目前资料尚不能说明二者的关系，因此，那些认为自己所患阳痿是年青时手淫造成的病人，应消除心理上的内疚和焦虑，从其他方面寻求原因和寻找适合自己的治疗方法。
手淫多发生于青春期青少年中，而且相当普遍。有人曾作过这方面调查，发现20岁以上的男子中有90%的人有过手淫史。1986年，有人曾对上海市区几所大学男生进行调查，在接受调查的353名学生中有310人曾有手淫现象，占85.3%。还有人对美国某大学女生2200人进行调查，发现有手淫行为者达50%以上。青春期少男少女的手淫是伴随正常的性发育而产生的性活动。在这一时期，手淫只要是适度的，有节制的，可以认为是一种合理的解除性紧张的方式。性学家对有手淫行为者和无手淫行为者进行了大量的对比研究后证实：是否手淫与神经衰弱、躁狂抑郁症、精神分裂症、人格障碍、精神发育不全等精神疾患，以及胃十二指肠溃疡、支气管哮喘、原发性高血压、冠心病等心身疾病都无关联。研究还表明，有无手淫现象，与日后的智能、成就、社会适应能力以及性功能等也无联系。这说明手淫并不是人们想象的那么可怕。
其实，适度的手淫不仅无害，反有一定的益处，对于解除性紧张、缓解心理压力有所帮助。